Le traduzioni

I testi dell'antichità greca posseduti nel medioevo occidentale erano pochissimi: le Categorie e il De interpretatione di Aristotele, il Timeo di Platone, mutilo della parte finale ma accompagnato dal commento di Calcidio (VI sec.). Dei testi delle scuole filosofiche tardo antiche, a parte l’Isagoge di Porfirio, si erano conservati quasi solo frammenti, citati in funzione polemica o apologetica nelle opere dei primi Padri cristiani oppure raccolti in antologie, florilegi, catene. Molte opere erano però sopravvissute grazie alle traduzioni siriache effettuate da cristiani nestoriani fuggiti dall'Impero Romano d'Oriente nella Siria per motivi religiosi nel IV-V sec., ed erano state in gran parte tradotte in arabo. Nel XII sec., intensificatisi gli scambi culturali in tutta l'area del Mediterraneo, nelle zone di confine (Spagna, Sicilia, Italia meridionale) alcuni intellettuali (fra cui spiccano Ugo di Santalla, Ermanno di Carinzia, Adelardo di Bath, Roberto di Chester -il traduttore del Corano-, Bartolomeo da Messina) dettero impulso ad un'opera di traduzione dei testi scientifici e filosofici, che divennero immediatamente oggetto di studio, arricchendo i contenuti della cultura occidentale e assecondandone lo sviluppo. In particolare veicolarono idee aristoteliche prima della traduzione dei testi dello stesso Aristotele e introdussero l'idea di origine ermetica della possibilità per l'uomo di modificare la natura. Poiché difficilmente si trovavano traduttori che fossero padroni sia della lingua araba che di quella latina, molte volte l'interpretazione del testo era effettuata da un "mediatore" orale (spesso ebreo), che leggeva testo nella lingua volgare al "traduttore”; e questi lo traduceva dal volgare al latino, mettendolo per scritto. In altri casi, soprattutto nell'Italia meridionale dove in diversi luoghi la lingua greca era ancora in uso, vennero tradotti direttamente i testi greci.